התקדמות מהירה בטכנולוגיית מטוסי קרב בלתי מאוישים מעלה שאלות לגבי קיימות ארוכת הטווח של תוכנית ה-F-35.
בעוד ארה"ב מצמצמת את רכישת ה-F-35 Lightning II שלה לשנת הכספים 2026 מ-74 ל-47 מטוסים, ביקורת על עלויותיו המאמירות וחששות לגבי כדאיותו לטווח ארוך על רקע פיתוח מהיר של רחפנים זוכים לתשומת לב מחודשת.
במסגרת התקציב המוצע של משרד ההגנה, הזמנת ה-F-35 יורדת ל-47 מטוסים, כאשר הכספים מנותבים לשדרוגי צי, שיפור תחזוקה ומוכנות - תחומים שאתגרו את התוכנית באופן היסטורי.
סוגיות לוגיסטיות מרכזיות יטופלו, והזמינות המבצעית של צי המטוסים תוגדל.
תקציב ההגנה האמריקאי מקצה גם מימון למספר פרויקטים, כולל מערכת ההגנה מפני טילים "כיפת הזהב", מטוס הקרב F-47 מהדור השישי, ספינות מלחמה נוספות, כמו גם תחמושת ומערכות נשק מהדור הבא.
גורמי הגנה אמריקאים מדגישים את מחויבותם המתמשכת לתוכנית ה-F-35 ותפקידה בהבטחת עליונות אווירית עבורם ועבור בעלות בריתם, למרות הירידה בהזמנות.
תוכנית הנשק היקרה בעולם
למרות עליונותה הטכנולוגית, תוכנית ה-F-35 מתמודדת עם מגוון ביקורות, בעיקר בשל עלויותיה הגבוהות.
עלויותיה הגבוהות מטילות נטל משמעותי הן על ארה"ב והן על שותפות בינלאומיות, ויוצרות תגובה חברתית ופוליטית.
עלות מחזור החיים של התוכנית (כולל רכש, תפעול ותחזוקה) מוערכת בכ-2 טריליון דולר, כאשר עליות במספר לאורך השנים נותרות נקודת ביקורת מרכזית.
זו הסיבה ש-F-35 מכונה לעתים קרובות "תוכנית הנשק היקרה בעולם".
בעוד שעלויות המטוסים היו צפויות להתייצב ולרדת לאחר נקודה מסוימת בתוכנית, תנודות מחירים במהלך תקופות הרכש, דרישות תשלום נוספות וסוגיות קשורות עוררו ספקות בקרב מדינות הרוכשות.
עלויות תפעול ותחזוקה גבוהות לשעה גם הן מטילות נטל על תקציבי הביטחון של המדינות.
אסטרטגיית הייצור והבדיקות המקבילות של התוכנית ספגה גם היא ביקורת, שכן היא הובילה לשינויים ושיפורים יקרים בתכנון.
מדינות הביעו עוד דעות ביקורתיות בנוגע לתוכן התוכנית, והדגישו כי אינן יכולות לגשת לתוכניות קוד פתוח לפיתוח מטוסים, מה שמוביל לאתגרים חמורים במודרניזציה, תמיכה לוגיסטית משולבת ותחזוקה ותיקון לאחר המכירה.
עיכובים בשירות הלקוחות הקשורים ללוחות זמנים ולוחות זמנים גם הם הציתו תלונות.
לחץ טכנולוגי מצד כלי טיס בלתי מאוישים
בנוסף לביקורת על עלותו, ה-F-35 נמצא גם תחת לחץ מתחרות טכנולוגית.
בשנים האחרונות חלה התקדמות מהירה בטכנולוגיות מטוסי קרב בלתי מאוישים, ומערכות מתפתחות צפויות ללוות את המטוסים הקיימים מדור חמישי, לפעול לצידם ובסופו של דבר להחליף אותם.
עם התפתחותם המהירה, יכולותיהם ויעילותם בעלויות, מטוסי קרב בלתי מאוישים הגבירו את הביקורת על העלויות הגבוהות והכדאיות הטכנית של ה-F-35, מה שמעלה שאלות לגבי קיימותה ארוכת הטווח של תוכנית ה-F-35.