העיתון דיווח ביום שישי כי כוח המבצעים המיוחדים של הצי האמריקני ירה למוות במספר אזרחים צפון־קוריאנים במהלך משימה סודית בשנת 2019, שנכשלה, להציב מכשיר ציתות במדינה הגרעינית, בזמן מו"מ רגיש עם מנהיג צפון קוריאה, קים ג'ונג און.
לפי מקורות ששוחחו עם העיתון, ובהם בכירים צבאיים בהווה ובעבר בעלי ידע בפרטים שעדיין מסווגים, הנשיא דאז דונלד טראמפ אישר את הפעולה בתקופת כהונתו הראשונה, בעיצומן של השיחות עם קים.
בפרטי האירוע נכתב כי האזרחים, ככל הנראה צוללנים שחיפשו צדפות, נתקלו בלוחמים בעת שאלה ירדו לחוף בלילה. אנשי הכוח פתחו בירי והרגו את כל יושבי סירת הדיג הקטנה. מספר ההרוגים לא פורסם.
הדו"ח הוסיף כי בדיקה סודית של הפנטגון קבעה מאוחר יותר שההרג "היה מוצדק בהתאם לכללי ההתקשרות".
עוד צוין כי המשימה נועדה להשיג יתרון אסטרטגי, לאחר שמודיעין ארה"ב התקשה לגייס מקורות אנושיים או ליירט תקשורת בצפון קוריאה.
כיצד קרסה הפעולה?
לפי "ניו יורק טיימס", שלוש תקלות מרכזיות הביאו לכישלון.
התקלה הראשונה – אחת הצוללות נחתה כמתוכנן בקרקעית הים, אך השנייה חרגה מהמסלול ונאלצה לשוב.
הטעות השנייה – סירת דיג קטנה שעליה צפון־קוריאנים שלא זוהתה, משום שחיישני משקפות הלילה של הלוחמים תוכננו בין היתר לאיתור חום, בעוד בגדיהם הרטובים של הקוריאנים היו קרים ממי הים. הלוחמים הגיעו לחוף כשהם משוכנעים שהם לבד, והחלו להסיר ציוד הצלילה, כאשר היעד היה במרחק מאות מטרים בלבד.
הטעות השלישית – הערכה מוטעית מצד הלוחמים שעלו לחוף, שסברו כי אנשי הסירה זיהו את הצוללות וחשבו שמדובר בסיור צפון־קוריאני.
במקביל, צוללת אחת שנתקלה בבעיה כוונה מחדש לאחר שנפתחו פתחי תא הפיקוד לתקשורת וראייה, והופעל מנוע חשמלי להסבת כיוונה.
הסנאטור הדמוקרטי מארק וורנר, חבר ועדת המודיעין בסנאט, אמר כי אינו יכול לאשר או להכחיש את ממצאי הדיווח, אך ציין: "אם יש זמן שבו הקונגרס חייב להפעיל פיקוח הולם – זה עכשיו".
מאז פסגת טראמפ–קים האחרונה ב־2019, השיחות בין המדינות הופסקו, ובמקביל קוריאה הצפונית התקדמה בתוכנית הגרעין והטילים הבליסטיים שלה.